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CD4细胞是人体免疫系统中最重要的免疫细胞，它的功能就像免疫系统的帮手和眼睛，来传递病原信息，起到免疫应答的枢纽作用。HIV的攻击对象正是人体的CD4细胞，艾滋病毒会附着在CD4细胞上，使得病毒进入CD4细胞并感染它，随着病毒的复制和繁殖，CD4细胞会被破坏殆尽。艾滋病毒感染者的CD4细胞可能会出现进行性或不规则下降，提示感染者的免疫系统受到了严重损害，因此CD4记数能够直接反映人体免疫功能，是提供HIV感染者免疫系统损害状况最明确的指标。正常成人的CD4细胞为500-1600/μL,当CD4细胞小于200/μL时,就可能会发生多种机会性感染或肿瘤。
相信很多感染者都已经了解CD4细胞的作用及其数值大小的意义，当你拿到确诊报告和这样一张CD4细胞检测报告时，心里一定在想，我CD4才189，我是不是已经进入艾滋病期了？一些不专业的人员也会告诉你“CD4很低，免疫力很差，需要尽快接受抗病毒治疗，否则就有生命危险”。他们的本意是好的，是希望你能尽快上药接受治疗，但个别心理脆弱的感染者就会解读成“反正我已病入膏肓，治不治都一样，吃药还有那么多副作用，不如不治，潇潇洒洒能活多久是多久。”
事实果真如此？
上图所示的CD4细胞测定报告就是我门诊一名感染者的报告，我对他的情况比较了解。他17年年末和人发生了高危，18年1月因为出现了HIV急性感染期症状才来我门诊检测，结果HIV初筛阳性，然后我们就把他的血样送去疾控确诊。因为感染时间太短，疾控也没有确诊，让他一个月后复查。中间因为过年的关系，他3月才来复查，所以第二次抽血才确诊感染HIV，同时检测的CD4细胞是他感染HIV3个月左右血液中CD4细胞的数量，也反应他当时实际的免疫力水平。
你一定会问，他不是感染HIV才3个月，怎么CD4就掉得那么快？他是不是已经进入艾滋病期了？因为以往我们总是强调，CD4越高越好，越低表示免疫力越差，会简单地以500和200为界，认为正常成人的CD4细胞应该大于500/μL，感染HIV后，CD4会越来越低，当小于200/μL时,就进入艾滋病期。
事实上，一个人感染HIV后，体内CD4细胞数的变化并不是由高逐渐降低这么简单规律的，而是经历一个急速降低——缓慢回升——长期稳定并稳中有降——快速下降的过程。下图就是一名未服药的HIV感染者自然病程中各项指标的变化趋势，其中绿线代表CD4细胞数，紫线代表CD8细胞数，红线代表病毒载量，左边黄色部分表示急性感染期（持续12周左右），中间紫色部分表示无症状感染期（平均持续8-10年），右边蓝色部分表示艾滋病期。
由图可以看出，当人体感染HIV后，在急性期病毒会迅速大量复制，病毒载量急速升高，而CD4会经历一个暴跌的过程，有些感染者CD4可以低于200。之后，免疫系统开始产生针对HIV的特异性抗体和免疫效应细胞（CD8细胞），数月到半年之内，病载会急速下降并稳定在几千或几万的水平，而CD4也会逐步上升，大多数感染者未经治疗，CD4也能恢复到正常或接近正常的水平。HIV感染得到有效控制，病情由急性期进入无症状期。
无症状期内，CD4与体内病毒水平时高时低，在一定范围内此消彼长。此时血液中病毒量虽然不高，但是HIV在体内依然是处于高水平复制的状态，每天有大量的HIV病毒产生，同时也大量的被清除。由于免疫系统不能完全清除病毒，在和病毒的长期战斗过程中，免疫系统胜少败多，总体趋势上是病毒量不断上升，CD4逐渐降低。
当进入艾滋病期时（通常以CD4细胞小于200/μL为标志），机体免疫系统已不堪重负，无法控制病毒的繁殖，血液中病毒量就会再次明显上升，达到十几万乃至上百万的水平，如缺乏有效的抗病毒治疗，CD4就会再次暴跌，感染者病情迅速恶化，进而发病，出现各种机会性感染。其实，一个真正的感染时间长、未治疗的感染者，如果病载高、CD4、CD8都低，那说明在长期的斗争中，CD4被破坏，CD8就如攻击病毒的子弹也用光，人体免疫细胞处于弹尽粮绝的状态，才是最危急的状态。
所以，评估一名新确诊的HIV感染者处于什么阶段，尤其当这名感染者之前从未检测过，并不清楚自己究竟感染多久时，仅凭CD4细胞数值的高低，是不足以判断他究竟是处于急性期、无症状期还是艾滋病期的，而需要结合CD8、病毒载量的高低，以及感染者的症状综合来评估。
